Nitơ thiết yếu đối với sự sống. Nó là thành phần cấu tạo của protein, DNA và nhiều thành phần khác của tế bào. Mặc dù nitơ chiếm gần 80% bầu khí quyển của trái đất nhưng hầu hết vi sinh vật không thể sử dụng trực tiếp nguồn nitơ này. Một số vi sinh vật có thể giải quyết được vấn đề này thông qua quá trình được gọi là cố định đạm, quá trình mà nitơ khí quyển được chuyển hóa thành amoniac. Quá trình này được thực hiện bởi enzyme nitrogenase.