Trong một khoảng thời gian bốn năm, nhóm nghiên cứu đã đo lường dòng chảy, tình trạng xói mòn, và lợi nhuận kinh tế của bốn loại hệ thống canh tác khác nhau. Họ so sánh việc trồng chỉ ngô, việc trồng chỉ có ớt, và sau đó xen ngô với ớt và ngô với cỏ Setaria. Đất được nghiên cứu là ở tỉnh Vân Nam phía tây nam Trung Quốc. Tất cả các cánh đồng đều có mưa, không có hệ thống tưới tiêu.

Wu nói: “Việc giảm xói mòn có thể duy trì hoặc làm tăng độ màu mỡ của đất và tăng năng suất. Chúng tôi nghiên cứu các hệ thống xen canh có thể làm giảm xói mòn, ổn định sản xuất lương thực và tăng thu nhập cho nông dân”.

Việc xen canh có thể có lợi cho đất bằng nhiều cách. Lớp phủ đất bổ sung được cung cấp bởi vụ thứ hai giúp giảm sự xói mòn. Các cây trồng xen canh giúp hấp thụ thêm nước và chất dinh dưỡng. Điều này có thể giúp làm giảm lượng các chất dinh dưỡng bị tràn ra các vùng đất liền kề. Cuối cùng, việc trồng các loại cây trồng khác nhau trên đất làm tăng tính đa dạng sinh học. Điều này có thể giúp kiểm soát sâu bệnh. Tuy nhiên, nghiên cứu của Wu đã chỉ ra một động lực khổng lồ khác.

Nghiên cứu cho thấy rằng nông dân có thể thu được lợi ích kinh tế cao nhất từ ​​việc trồng ớt với ngô. Các địa điểm nghiên cứu có trồng ớt hay cỏ setaria cho thấy sự xói mòn đất ít hơn và nông dân kiếm được nhiều tiền hơn. Nhưng cây ớt cho thấy mức tăng trưởng kinh tế cao nhất. Việc thu được thêm 1.000 – 2.000 USD mỗi năm cho mỗi hecta trồng là một lợi ích kinh tế thực sự.

Và nó không chỉ là những lợi ích về kinh tế mà việc trồng xen canh mang lại. Ở phía tây nam Trung Quốc, hơn 440.000 km2 bị ảnh hưởng bởi các vấn đề xói mòn. Để liên hệ với Hoa Kỳ, hãy tưởng tượng nếu chúng ta mất tất cả đất đai của California do tình trạng xói mòn, con số này vẫn còn ít hơn diện tích đất ước tính bị ảnh hưởng bởi những vấn đề xói mòn ở Tây Nam Trung Quốc. Ước tính thiệt hại về kinh tế do đất xói mòn đối với châu Á là 1,2 tỷ USD. Vì vậy, việc chống xói mòn là một vấn đề lớn trong ngành nông nghiệp.

Cây Setaria hiện đang được sử dụng ở Trung Quốc như một loại cỏ làm thức ăn chăn nuôi, với ngành chăn nuôi đang phát triển nhanh chóng. Do hệ thống rễ sâu hơn của cây, việc trồng xen canh với cây setaria đã quản lý xói mòn và chống tình trạng rửa trôi phân bón tốt hơn so với trồng xen với ớt. Tuy nhiên, lợi ích môi trường của ớt kết hợp với lợi ích kinh tế của cây ớt là lựa chọn tốt nhất.

Cả hai hệ thống xen canh - ớt và cây setaria với ngô – đều giảm xói mòn và cải thiện kinh tế. Mặc dù đây là những kỹ thuật canh tác mới, nhóm nghiên cứu cho rằng những lợi ích kinh tế sẽ giúp lan truyền những phương pháp mới này ở miền nam Trung Quốc. Do tác động kinh tế nhanh hơn, khuyến cáo chính cho vùng đồi ở miền nam Trung Quốc là trồng ngô xen canh ớt. Tất nhiên, giá cả hàng hóa thay đổi theo thời gian, vì vậy việc thiết kế các hệ thống xen canh sẽ phụ thuộc vào các cơ hội thị trường.